認知症とは

認知症とは、一度正常に発達した脳の機能が、さまざまな原因によって低下し、記憶・判断力・思考力・言語能力・社会生活能力などに支障をきたす状態をいいます。加齢による「もの忘れ」とは異なり、日常生活に明らかな影響が現れることが特徴です。
近年、日本では高齢化に伴い認知症の患者数が増加しており、早期発見・早期治療・予防的な取り組みがますます重要になっています。認知症は一度発症すると進行する病気ですが、原因によっては進行を遅らせたり、改善できるものもあります。

認知症のおそれがある症状

認知症は、早期に発見して適切な対応を行うことで、進行を遅らせたり、症状を軽減できる可能性があります。加齢による単なるもの忘れと見分けがつきにくいこともありますが、次のような症状が見られる場合は、早めの受診が重要です。

• 直前の出来事や約束を何度も忘れる
• 財布や鍵などをよく置き忘れるようになる
• 慣れた道で迷う、時間や場所の感覚があいまいになる
• 言葉が出にくい、会話の途中で内容が分からなくなる
• これまでできていた家事や計算、仕事などがスムーズにできなくなる
• イライラしやすくなる、怒りっぽくなる、性格が以前と変わる
• 元気がなくなり、趣味や人付き合いへの関心が薄れる
• これらの症状が少しずつ現れ、日常生活に影響が出始めている

初期の段階ではご本人に自覚がないことも多く、ご家族や周囲の方の気づきが早期発見につながる重要なきっかけになります。
気になる症状がある場合は、早めに医療機関へご相談ください。

アルツハイマー型・レビー小体型・血管性・老年期などによる認知症

認知症にはいくつかのタイプがあり、それぞれ原因や症状の特徴が異なります。
アルツハイマー型、レビー小体型、血管性、老年期による認知症は、いずれも現時点では根本的な治療法が確立されていないタイプです。
しかし、早期発見と適切な薬物療法・生活習慣の改善・リハビリや環境調整によって、症状の進行を遅らせ、生活の質（QOL）を保つことが可能です。

アルツハイマー型認知症

最も頻度が高いタイプで、脳内にアミロイドβたんぱくといった異常なたんぱく質が蓄積し、神経細胞が徐々に壊れていくことで発症します。初期は記憶障害が目立ちますが、進行すると判断力や言語能力、日常生活能力も低下していきます。

レビー小体型認知症

脳内に「レビー小体」という異常なたんぱく質が沈着することで起こります。幻視（実際には存在しないものが見える）や注意力の変動、パーキンソン症状などが特徴的で、アルツハイマー型と異なり、記憶障害よりも他の症状が先に出ることがあります。

血管性認知症

脳梗塞や脳出血などで脳の血管が障害され、神経細胞に十分な酸素や栄養が行き渡らなくなることで発症します。発症が急で、障害された部位によって症状が異なるのが特徴です。生活習慣病との関連が強く、発症後も管理によって進行を抑えることができます。

老年期による認知症

高齢になるにつれて、脳全体の働きがゆっくりと低下することで発症します。他のタイプと併存していることも多く、脳の機能全体の衰えが背景にあります。

正常圧水頭症（NPH）

正常圧水頭症は、脳の内部にある脳室に脳脊髄液が過剰にたまり、脳が圧迫されることで症状が出る病気です。脳脊髄液の圧は通常とほぼ同じ（正常圧）ですが、脳室の拡大が進行することで次のような特徴的な症状が現れます。

• 歩行障害：歩幅が狭く、小刻み歩行になったり、歩き出しが遅くなったりします（歩行のふらつきや転倒が増える）。
• 認知機能の低下：物忘れや判断力の低下など、認知症と似た症状が出ることがあります。
• 尿失禁：急な尿意や尿漏れが起こるようになります。

これらは「三徴候」と呼ばれ、正常圧水頭症を疑う重要なサインです。
他の認知症と異なり、正常圧水頭症は適切な治療によって症状が改善する可能性がある唯一の認知症といえます。
診断にはMRIによる脳室の拡大の確認に加え、髄液排除試験（タップテスト）を行い、症状の改善があるかを見ます。診断が確定した場合には、脳室‐腹腔シャント手術（たまった髄液を腹腔に流す手術）を行うことで、歩行や認知機能、排尿症状の改善が期待できます。
歩行障害や尿漏れ、もの忘れが同時に見られる場合は、加齢や他の認知症と決めつけず、早めに専門医を受診することが非常に重要です。

予防方法

認知症は完全に防ぐことは難しい病気ですが、発症リスクを下げ、進行を遅らせるための予防行動が有効であることが分かっています。

検査方法

認知症が疑われる場合には、以下のような検査を組み合わせて診断します。

問診・神経心理検査

記憶力・言語・計算・判断力などを評価します。

血液検査

甲状腺機能やビタミン欠乏など、認知症と似た症状を引き起こす疾患を除外します。

MRI・CT検査

脳萎縮の有無や血管障害、正常圧水頭症などを確認します。

脳血流検査（SPECTなど）

脳の血流パターンを評価し、認知症のタイプをより正確に診断します。

認知症の治療

認知症の治療は、原因疾患・進行度・生活背景によって異なります。
根本的な治療が難しい場合でも、進行を遅らせたり、症状を軽減することを目的とした治療を行います。

薬物療法

アルツハイマー型認知症には認知機能低下を抑える薬剤（アセチルコリンエステラーゼ阻害薬やNMDA受容体拮抗薬）が用いられます。レビー小体型では抗パーキンソン薬や幻視に対する治療が行われることもあります。

原因の治療

正常圧水頭症はシャント手術により改善が期待できます。血管性認知症では生活習慣病の徹底管理が中心です。

非薬物療法

リハビリ・認知トレーニング・家族や介護者のサポート体制の整備も重要な要素です。

治療の流れ

よくある質問